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Les visages sont tendus au matin de cette avant dernière étape sous le soleil d’Ille-et-Vilaine. L’étape est annoncée comme l’étape reine avec ses difficultés qui se multiplient à partir de la mi-course. Certains suiveurs se disent qu’avec le vent bien présent, le peloton pourrait avoir complètement explosé au bout de 3 kilomètres. Les Visma-Lease a Bike tentent un coup de bordure mais l’effort n’est pas récompensé.
C’est finalement un coup de 8 hommes qui prend les devants. On y retrouve Max Walker (Astana), Federico Savino (Soudal-Quick step), Halvor Dolven (Uno-X Mobility), Rémi Lelandais (Arkéa-B&B Hôtels), Ben Wiggins (Hagens Berman Axeon), Filip Reha (ATT Investments), Robert Donaldson (Trinity Racing) récent 2ème de Paris-Roubaix Espoirs, et Matteo Milan qui représente à l’avant le leader de la course pour Lidl-Trek.
Le plus dangereux au classement général est le britannique Max Walker qui se trouve à moins de 2 minutes de Jakob Söderqvist. Le peloton garde alors les fuyards à distance respectable, aux environs des 2 minutes alors que la course approche du premier enchainement de monts de la journée. Et c’est St Michel-Mavic-Auber93 qui doit faire l’effort en tête de peloton, mis sous pression par Lidl-Trek.
Certaines équipes comme Wagner-Bazin ou Visma-Lease a Bike décident de durcir la course et l’écart s’amenuise. A l’avant, c’est le jeune italien Savino qui passe le mieux les bosses et qui commence une moisson de gros points pour le maillot des grimpeurs. Il en est d’ailleurs le nouveau leader ce soir, dépossédant Baptiste Veistroffer qui conserve quant à lui le maillot des sprints intermédiaires.
Avant l’entrée sur le circuit final de Louvigné-du-Désert, les attaques se multiplient en tête d’un peloton de plus en plus nerveux. Tant et si bien que, dans l’échappée, l’entente n’est plus vraiment cordiale.
Les écarts continuent de se réduire sur le circuit final. Certains, au sein du peloton, aperçoivent les échappées et font l’effort pour rentrer à l’avant. C’est le cas dans un premier temps de Colby Simmons (Visma-Lease a Bike) et Weis Nielsen (Decathlon-AG2R La Mondiale), puis dans un second temps des danois de Coloquick Simon Bak et Aksel Skot-Hansen qui tentent le tout pour le tout.
Mais le circuit permet aux équipes de s’organiser et les 2 danois, qui sont les derniers à résister, sont avalés à 10km de l’arrivée. C’est un peloton de plus de 80 coureurs qui va finalement se jouer la victoire d’étape, preuve en est de l’homogénéité du peloton au terme de cette étape reine.
Dans un sprint limpide et royal, la porte s’ouvre devant Antonin Souchon. Le jeune breton du VCP Loudéac impose sa pointe de vitesse à Matys Grisel et Zeno Moonen (Wanty-ReUz-Technord). Au classement général, le leader Jakob Söderqvist n’a pas été inquiété et conserve sa tunique verte à bande blanche avant l’ultime étape. Mais le leader au matin de Dinan, n’est pas forcément celui qui a les honneurs du dernier protocole.
Réaction d’Antonin Souchon (VCP Loudéac), vainqueur du jour : « Pour l’instant, je ne m’en rends pas du tout compte, je pense que je vais réaliser dans 2-3 jours. Je suis vraiment content parce que la course était vraiment compliquée, et gagner un sprint massif en plus. Je sais que je vais assez vite mais gagner un sprint massif en classe 2, je ne m’y attendais pas forcément et ça donne confiance pour la suite. Je suis tombé en début d’étape dans une bosse, au début des secteurs sinueux et ça m’a énervé. J’ai réussi à vite me replacer et j’ai senti les bonnes jambes. Sur le circuit final, j’ai vu qu’on était encore nombreux, qu’il y avait pas mal de sprinteurs et que ça allait arriver au sprint. J’ai essayé de ne pas trop griller de cartouches et je prends la bonne vague pour me replacer à 5 kilomètres. A 3 kilomètres, j’étais dans les 5-10 premiers et j’arrive à déboucher dans les 200 mètres et à lever les bras. »
Réaction de Jakob Söderqvist (Lidl-Trek), leader de la course : « La journée est un succès pour nous. Nous avons réussi à mettre la pression sur St Michel-Mavic-Auber93 qui a le second au général. Ils ont dû faire beaucoup d’efforts aujourd’hui et pour demain il y a toujours le même écart donc c’est le mieux que l’on pouvait faire pour aujourd’hui. Demain, c’est une classique et on fera du mieux que l’on peut avec l’équipe. Nous sommes solides et je pense que c’est possible de conserver le maillot. »
Il s’agit vraisemblablement de l’étape reine de cette 57ème édition. Le peloton aura une nouvelle fois près de 200 kilomètres à parcourir alors que les organismes seront déjà entamés par les 5 premières étapes. Un vrai petit Liège-Bastogne-Liège à compter du 60ème kilomètre. Les coureurs s’écharperont sur 4 côtes référencées au classement du Meilleur Grimpeur en moins de 25 kilomètres.
Puis, après une longue partie en faux plat montant, 2 nouvelles côtes se dressent avant que les coureurs n’atteignent le circuit final. Ce dernier, s’il n’est pas très difficile, est tout de même usant.
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